Володимир Путін здійснив перший за понад чверть століття при владі візит на спірні острови, які Москва і Токіо не можуть поділити ще від завершення Другої світової війни. За інформацією видання The New York Times, ця поїздка спровокувала різкий осуд японського керівництва та водночас створила серйозні проблеми для прибережного містечка Немуро на Хоккайдо, чий добробут базується переважно на рибному промислі та зв’язках із РФ.
У Токіо цю територію іменують Північними територіями, тоді як російська сторона наполягає на її приналежності до південного сегмента Курильської гряди, заявляючи про законність своїх прав згідно з міжнародними актами. Нещодавно в РФ встановили монумент на честь радянського воїна, який ламає хризантемову печатку японської імператорської династії.
Прем’єр-міністерка Японії Санае Такаїті виступила з жорсткою заявою, охарактеризувавши візит російського лідера як неприйнятну подію, що зачіпає почуття громадян її країни. Окрім того, влада Японії заявила протест через нову карту РФ, де спірні землі виділені тим самим кольором, що й решта російської території. Проте Токіо утримався від введення додаткових санкцій проти Москви через цей інцидент.
Історія протистояння бере початок у 1945 році, коли війська СРСР узяли під контроль ці острови в кінці Другої світової. Японська сторона десятиліттями вимагає повернення принаймні двох із чотирьох заселених островів, проте російська влада відхиляє ці вимоги. Через відсутність мирної угоди між країнами відносини залишаються неврегульованими.
Найбільшого удару від конфлікту зазнає японське місто Немуро, розташоване поблизу спірних ділянок. Кількість його жителів скоротилася приблизно вдвічі порівняно з 1960-ми роками через відтік молоді. Обмеження з боку РФ на вилов форелі та лосося разом зі зменшенням обсягів торгівлі та відсутністю російських мандрівників завдали удару по місцевому бізнесу, зокрема закладам харчування та рибопереробним підприємствам.
За словами очільника Немуро Масатосі Ісігакі, будь-які політичні розбіжності між двома державами миттєво відбиваються на житті громади. Він зазначив, що місцеві жителі відразу відчувають цей біль під час тертя між Токіо та Москвою.
Місцева адміністрація оцінює економічний потенціал спірних островів приблизно у 462 мільйони доларів щороку, маючи на увазі рибальство та переробку морепродуктів.
Аналітики, на яких посилається NYT, припускають, що подібні демонстративні кроки Кремля можуть використовуватися як важелі тиску на Токіо та для розпалювання націоналістичних настроїв усередині Росії. Паралельно росіяни наростили інтенсивність військових маневрів у морській акваторії поблизу Немуро.
Професор Токійського університету Темпл Джеймс Д. Дж. Браун вважає малоймовірним, що РФ відповість поступками на односторонні кроки Японії, зазначаючи, що Москва зазвичай лише посилює тиск у таких ситуаціях.
Окремим болючим питанням залишаються колишні японські мешканці островів, депортовані радянською владою 1945 року. Згідно з даними NYT, із 17 тисяч виселених донині дожили близько 4700 осіб, а їхній середній вік наближається до 90 років.
До 2022 року ці люди мали можливість за спеціальними дозволами Москви відвідувати могили предків на островах. Проте після введення Токіо санкцій у відповідь на повномасштабне вторгнення РФ в Україну ці візити припинилися, і тепер церемонії проводять просто на морських суднах біля берегів спірної території.
Тим часом у Росії зростають побоювання щодо можливого початку нової хвилі масштабної мобілізації на війну проти України після завершення виборів до Державної думи.